"Što si ljepši, više novca zaradiš. Zato se i oblačim ovako", ispričala je ulična prodavačica za CNN. Betel orasi nevjerovatno su popularni na području Tajvana, Indije, Mjanmara i ostalih država južne i jugoistočne Azije. Gotovo desetina stanovništva planeta Zemlje žvaće orahe betel, što ih čini četvrtom najkorištenijom psihoaktivnom supstancom na svijetu. Duvan, alkohol i kofeinska pića jedine su takve supstance rasprostranjenije od betel oraha. 

Uz gotovo svaku prometniju ulicu u Tajvanu, osvijetljene kabine s oskudno obučenim ljepoticama poslužuju mušterije koje najčešće naručuju iz kamiona ili automobila. Betel orasi ime su dobili po svom omotu. Naime, tradicionalni način pripreme zahtjeva da se orah areka palme zamota u betel lišće, što je najčešće lišće kafe. Zamotani u lišće prepuno kofeina, orasi palme korisnicima daju blagi osjećaj euforije, sličan osjećaju koji imate nakon što popijete previše kafe. 

Prodavačice su ispričale reporteru CNN-a da betel orasi produhovljuju konzumenta, dok neki drugi kažu da liječi mamurluk. Najčešće varijacije su pripremljene s gašenim krečom, duvanom ili raznim začinima. Različitih ukusa i načina pravljenja, svi imaju gotovo isti uticaj na korisnika. 

Prvo što osjetite je šok po čitavom tijelu. Temperatura tijela poraste i počnete da se znojite. Otkucaji srca se ubrzaju i osjetite kao da ste nadrogirani i upravo zbog toga neki korisnici betel orahe porede s metamfetaminima. Gotovo istovremeno se pojačano luči pljuvačka, zbog čega ste primorani da pljujete. Neiskusni korisnik tek tada će primjetiti crvene mrlje po gotovo svim pločnicima. Naime, betel lišće ljudsku pljuvačku farba u crveno i navika je gotovo svima da je samo ispljunu na trotoar. 

Osim zavisnosti, žvakanje betel oraha izaziva i rak u ustima. U Tajvanu devet od deset osoba kojima je dijagnostikovan rak usta žvaće betel orahe. U zemlji u kojoj godišnje umire više od 2.000 ljudi od raka usta, takve statistike dodatno zabrinjavaju. Međunarodna agencija za istraživanje raka (IARC) i zvanično je proglasila orahe palme areka kancerogenima, ali to ne smanjuje njihovu potrošnju u jugoistočnoj Aziji. 

Predsjednik Tajvanskog saveza za kontrolu oraha areka i prevenciju raka usta Hahn Liang-Jiun kaže da postoji nekoliko razloga zašto je žvakanja betel oraha toliko popularno. Prvenstveno je riječ o radnicima koji dobijaju dodatnu energiju za duge radne dane, a vozačima kamiona pomaže da duže voze bez odmora. Osim toga, Liang-Jiun je uvjeren da je važan i društveni moment: "Lakše je steći prijatelje žvakanjem oraha betel nego pušenjem cigareta". 

Tajvan se svim silama trudi da natjera ljude da se odviknu od žvakanja betel oraha. Tajpej već dvije godine zabranjuje pljuvanje ostataka betel oraha i svako uhvaćen u takvom prekršaju dobije kaznu i mora proći kratki program odvikavanja. Na državnom nivou daju podsticaje poljoprivrednicima koji odluče da prestanu da uzgajaju betel orahe i počnu da uzgajaju mango ili čajevac, piše Express.hr.