Ne postoje pouzdane informacije, niti formalna odluka o razlozima zbog kojih bi Zalužni trebalo da odstupi s funkcije, ali takvi izvještaji ukrajinskih medija koji se pozivaju na anonimne izvore uznemirili su Ukrajinu. Društvene mreže su planule. Ubrzo nakon toga kabinet Zelenskog je izvijestio da Zalužni nije smijenjen.

Napetost između Zelenskog i Zalužnog

Nagađanja o problemima između predsjednika i vrhovnog komandanta prvi put su se pojavila ubrzo nakon početka ruske invazije u proljeće 2022, a intenzivirala su se u ljeto te godine. Razlog je navodno bila politička ljubomora predsjednika ili njegove okoline – to niko pouzdano ne zna – na popularnog generala. Zelenski je tada pokušao da rasprši te sumnje, između ostalog i objavom zajedničke fotografije sa Zalužnim.

Glasine su utihnule. Ali u novembru 2023. razlike su iznenada postale javne. Tada je Zalužni u intervjuu i članku za britanski časopis Ekonomist najavio prelazak na rovovsko ratovanje i priznao da kontraofanziva ukrajinske vojske nije uspjela. Zelenski mu je djelimično protivrječio, rekavši da na frontu nema zastoja. Sukob je postajao sve očigledniji.

Bez savjetovanja s vrhovnim komandantom, predsjednik je smijenio više oficira i počeo da komunicira s generalima mimo Zalužnog. Ovaj je, pak, kritikovao predsjednikovu odluku da smijeni sve vojne povjerenike za mobilizaciju zbog navodne korumpiranosti. Distancirao se i od ideje o mobilizaciji pola miliona ljudi koju je najavio predsjednik, a koju je navodno zahtijevala vojska. Na konferenciji za novinare na kraju godine Zelenski je rekao da ima "radni odnos" sa Zalužnim i naznačio da mu se ne sviđaju komentari vrhovnog komandanta.

Za sada je nejasno šta je sada podstaklo Zelenskog da traži ostavku Zalužnog, ali taj potez nije bio sasvim iznenađujuć. Signali da bi to moglo da se dogodi postoje već duže vrijeme. Krajem novembra poslanica predsjednikove stranke "Sluga naroda", Marjana Besuhla, otvoreno je zatražila ostavku Zalužnog optuživši ga da nema ratni plan za 2024. godinu.

Kasnije je veliku raspravu u zemlji izazvala najava novog zakona o mobilizaciji. Prvi nacrt je kasnije revidiran. A onda je došlo i do obaranja ruskog vojnog transportnog aviona Il-76 nedaleko od Belgoroda u Rusiji. Rusija tvrdi da je u avionu bilo više desetina ukrajinskih ratnih zarobljenika namijenjenih razmjeni i da su avion oborile ukrajinske snage. Predsjednik Zelenski zatražio je međunarodnu istragu katastrofe.

Popularni general

Pedesetogodišnji Valerij Zalužni dolazi iz vojničke porodice. Rođen u Svjahelu u Žitomirskoj oblasti i po mnogočemu je netipičan. On je prvi vrhovni komandant oružanih snaga Ukrajine koji nije studirao u sovjetskim vojnim školama, već je završio ukrajinske, uključujući i Institut kopnenih snaga u Odesi. Nakon 2014. imenovan je na mjesto zamjenika komandanta u Donbasu, a 2021. Zelenski ga je postavio na mjesto komandanta oružanih snaga. Sam Zalužni rekao je da ga je to iznenadilo i naglasio da s predsjednikom ima dobar odnos.

Nakon ruske invazije, Zalužni je brzo postao simbol uspješne ukrajinske odbrane protiv ruskih trupa. Povjerenje u njega kao vrhovnog komandanta Oružanih snaga Ukrajine veće je nego u Zelenskog, koji je, čini se, prošao vrhunac svoje popularnosti. Prema anketama iz decembra 2023, Zalužnom vjeruje 88 do 94 odsto Ukrajinaca. Protiv njegove ostavke tada je bilo tri četvrtine ispitanih. Podrška Zelenskom varira između 62 i 77 odsto.

Portret na majicama i na naslovnici Tajma

Grafiti s likom Zalužnog nalaze se na zidovima, o njemu se pišu pjesme, a njegov portret je na majicama koje se prodaju na ukrajinskim ulicama, ali i na naslovnoj strani američkog časopisa Tajm.

U intervjuu je priznao da je kao dijete želio da bude komičar. Neki tu vide sličnost s bivšim glumcem Zelenskim. Sklonost humoru ogleda se i u načinu na koji komunicira. Ljudi koji su svakodnevno s njim u kontaktu kažu da voli da se šali, a to se ponekad vidi i po načinu na koji se oblači.

Na uniformi generala ponekad može da se vidi amblem s "Bebi Jodom" iz Ratova zvijezda. U intervjuu je rekao da voli da sluša disko-muziku iz 1980-ih, ali i njemački bend "Ramštajn".

Sa likom Bebi Jodeiz popularnog serijala filmova "Ratovi Zvijezda"

U javnosti se Zalužni ipak ne pojavljuje često. Rijetko daje intervjue, i to uglavnom zapadnim medijima. Ali, to ne znači da je on zatvorena osoba. Prije ruske invazije bio je aktivan na društvenim mrežama i objavljivao fotografije svoje porodice, što je neuobičajeno za jednog generala. Nakon invazije, kada su njegov profil na Instagramu s fotografijama njegove djece navodno hakovali Rusi, Zalužni je oštro reagovao i napisao o ruskoj vojsci: "Sve ćemo ih pobiti".

Zapadni partneri Ukrajine cijene njegov vojnički talenat, ali on zbog toga nije manje kritičan ni prema njima. Kada je u jesen 2022. tadašnji predsjednik Združenog štaba američkih oružanih snaga general Mark Majli predložio da Ukrajina razmotri mogućnost pregovora s Rusijom, Zalužni je javno odgovorio da oružane snage Ukrajine na to neće pristati. Mediji su osim toga pisali i da je bio nedostupan za kontakt s vojskom Sjedinjenih Država na početku ukrajinske kontraofanzive u ljeto 2023. godine.

Da li Zalužni želi da postane predsjednik?

U svom autorskom članku za Ekonomist Zalužni je samokritično priznao grešku – što je rijedak slučaj za ukrajinsko rukovodstvo. Rekao je da je iznenađen što teški gubici Rusije nisu zaustavili rat.

U samoj Ukrajini Zalužni ima kultni status, ali su zabilježeni i neki njegovi neuspjesi. Istraga o tome kako je Rusija uspjela da tako brzo okupira jug Ukrajine je u toku. Kako to da u februaru 2022. ukrajinska vojska nije uspjela da obuzda rusku ofanzivu s Krima u regionima Hersona i Zaporožja, iako se tamo očekivala? Prema pisanju medija, istražitelji su o tome razgovarali i sa Zalužnim.

Danas se mnogi pitaju ima li on političkih ambicija. Postoje indicije da je upravo to glavni razlog njegovog neslaganja sa Zelenskim, koji vrhovnog komandanta vidi kao potencijalnog političkog suparnika. Zalužni do sada nije javno pokazivao da ima političke ambicije. Ali, ako se to promijeni, mogao bi da se nada podršci značajnog dijela ukrajinskog društva.